Verkfræðingar bandarísku geimvísindastofnunarinnar NASA ná ekki sambandi við könnunarjeppann Opportunity sem reynir nú að standa af sér gríðarlegan sandstorm sem gengur yfir reikistjörnuna Mars. Þeir telja að jeppinn hafi lagst í dvala því sandurinn skyggir á sólarrafhlöður hans.
Stomurinn sást fyrst á mælitækjum NASA í lok maí og var vísindastörfum Opportunity frestað af völdum hans í síðustu viku. Honumhefur aðeins vaxið ásmegin síðan. Sandbylurinn þekur nú 35 milljón ferkílómetra svæði eða fjórðung alls yfirborðs Mars, að því er segir á vefsíðu NASA. Til samanburðar er Asía um 44 milljón ferkílómetrar að flatarmáli.
Gríðarlega mikið ryk er í loftinu yfir Þrautseigjudalnum þar sem Opportunity er staddur og þar ríkir nú nær algert myrkur. Verkfræðingarnar telja að jeppinn fái ekki nægilega mikið sólarljós til ræsa sig aftur í gang næstu dagana.
Opportunity hefur ekið um Mars í fimmtán ár þrátt fyrir að könnunarjeppinn hafi upphaflega aðeins verið hannaður fyrir þriggja mánaða leiðangur. Á þeim tíma hefur hann staðið af sér sandstorma sem eiga sér reglulega stað á rauðu reikistjörnunni. Sandskýið sem liggur yfir staðsetningu geimfarsins nú er hins vegar sagt mun þykkara en í enn stærri stormi sem það fór í gegnum árið 2007.
